Antônio Francisco Neto nasceu no dia 21 de março de 1909 no Município de Brejo do Cruz, que está distante 420 quilômetros da cidade de João Pessoa, capital do Estado da Paraíba, sendo filho de Francisco Antônio Alves e de Maria Emília de Melo.
Segundo informações de alguns de seus contemporâneos passou grande parte de sua infância na Fazenda Riacho Escuro, que está localizada na zona rural desse Município:

“O Rev. Antônio Francisco Neto nasceu a uma distância de 30 quilômetros da cidade de Catolé do Rocha… Teve uma infância difícil, pois sendo filho de pais pobres e ainda adolescente [em 1923] perdeu a sua mãe, indo morar em companhia de sua irmã, Sergina Emídia.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Por volta de 1929, quando estava de viagem entre os Municípios de Brejo do Cruz e Catolé do Rocha, teve o seu primeiro contato com a confissão reformada através do testemunho de um comerciante chamado José Doroteia Dutra, de quem se tornou um bom amigo.
Nessa mesma ocasião José Doroteia o convidou a participar, posteriormente, de uma reunião em sua residência no intuito de ouvirem o Rev. Harry George Briault, um missionário protestante pertencente a UESA – a União Evangélica Sul-americana, que dava assistência espiritual à comunidade protestante estabelecida naquela região:

“Foi convertido em 1930, depois de um sonho no qual viu o verdadeiro caminho, Jesus Cristo, o que fez dedicar-se a evangelização de sua terra.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Atendendo ao convite, naquele culto, compreendendo a essência da mensagem que foi ensinada pelo Rev. Briault, professou a sua fé diante do público presente naquela reunião.
Algum tempo depois, no dia 4 de outubro de 1931, em um sítio denominado de “Cajueiro”, mesmo enfrentando forte intolerância religiosa por parte da população, foi batizado pelo Rev. Briault e passou a pertencer ao quadro de membros da Igreja Evangélica Congregacional de Catolé do Rocha:

“Após o batismo tornou-se um dos mais jovens e corajosos cooperadores do trabalho protestante no Sertão do Estado da Paraíba. No início não pensou em ser pastor, mas sim, um evangelista a exemplo de Sinfrônio Costa e José Doroteia Dutra.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Logo após a sua conversão, passou a ser uma das principais colunas nos serviços religiosos realizados por aquela igreja, que na época era conduzida pelo Rev. Horace M. Murfin que, em 1934, percebendo o seu pendor para o ministério pastoral, levantou fundos e mantenedores no exterior para o seu sustento no Seminário Teológico Congregacional do Nordeste, que atualmente está localizado na Rua Arealva, nº 19, Bairro de Tejipió, na cidade do Recife:

“Diplomou-se em Teologia pelo Seminário Evangélico do Recife, em 1939, e foi ordenado na Igreja Evangélica Congregacional de Jaboatão dos Guararapes, em 17 de janeiro de 1942.” (SYLVESTRE, 2014: p. 140)

Nessa instituição de ensino a sua vida acadêmica foi realizada em vários locais e etapas, pois na época, sem o apoio suficiente, esse seminário passava por sérios problemas financeiros.

“Nessa época e como seminarista, cooperou com várias comunidades, alcançando até a cidade de Sobral, no Ceará. Começou os estudos em 1934 e terminou em 1939.” (SANTANA FILHO, 2020: p. 20)

Na cidade do Recife, quando era estudante, passou por muitas privações, mas isso não o fez desanimar, sempre havia alguma espécie de trabalho que lhe rendia alguns trocados, que imediatamente eram investidos em livros e materiais necessários ao seu aprendizado.
Depois de muito esforço, nos últimos meses de 1939, conseguiu concluir com louvor o curso de Bacharelado em Teologia, preparando-se a partir daí para ser ordenado ministro da UIECB – a União das Igrejas Evangélicas Congregacionais do Brasil:

“Convidado a pregar nas comunidades pelo Rev. Horace M. Murfin, que o preparou e depois conseguiu o sustento por meio de duas jovens canadenses, o fê-lo ingressar no Instituto Bíblico de Patos. As canadenses não puderam sustentá-lo [até o fim do curso] e o Rev. Briault, apesar das dificuldades, conseguiu uma bolsa de estudos no Seminário Teológico Congregacional do Nordeste, em Recife, que nessa época funcionava em Beberibe e depois foi transferido para o Bairro de Madalena, onde funcionou em parceria com o Seminário Presbiteriano do Norte.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Após a conclusão do curso, ainda como licenciado, foi designado pela denominação a assumir os trabalhos no campo missionário existente no Município de Sousa, no Estado da Paraíba, aonde iniciou os trabalhos da Igreja Evangélica Congregacional daquela cidade, época em que foi consagrado presbítero com funções pastorais.
Logo em seguida, depois de ser indicado pelo Rev. Briault, assumiu o campo da Igreja Evangélica Congregacional de Catolé do Rocha, a sua igreja de origem, no lugar de seu cunhado, o Rev. Lidônio Fragoso de Almeida.
Nessa mesma época, no dia 22 de junho de 1940, segundo informações existentes no livro B-16, pertencente ao Cartório de Registro Civil de Catolé do Rocha, tombo nº 578, página 14v, contraiu matrimônio com Celina Freitas de Almeida, nascida no dia 3 de maio de 1912, sendo filha de Aderaldo José de Almeida e de Sebastiana Antônia de Almeida.
Desse matrimônio foram geradas duas filhas, sendo que uma delas faleceu com apenas dois meses de idade, a outra recebeu o nome de Queila Alves de Almeida Lima.

Depois disso, no dia 17 de janeiro de 1942, em uma Convenção Regional de Igrejas Congregacionais do Nordeste, que foi realizada no templo da Igreja Evangélica Congregacional de Jaboatão dos Guararapes, foi ordenado pastor e imediatamente responsabilizado de assumir a reestruturação do campo evangelístico da Igreja Evangélica Congregacional de Catolé do Rocha, que durante muitos anos vinha sofrendo dura e implacável perseguição:

“As perseguições ainda existiam e muitos crentes fugiram dos impiedosos flagelos produzidos pelos católicos. Dispersando-se pelo nosso país [os crentes] aonde chegavam fundavam trabalhos e em um deles, em Boa Viagem, no Estado do Ceará, o Rev. Antônio Neto esteve a frente até 1957, passando a sua direção ao Licenciado José Borba da Silva Neto.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Pouco tempo depois dessa dispersão, alguns desses crentes, quando chegaram ao Município de Boa Viagem, que está localizado no Sertão Central do Estado do Ceará, se estabeleceram em diferentes localidades da zona rural, onde no dia 12 de dezembro de 1941 organizaram a Igreja Evangélica Congregacional de Cachoeira.

Nessa ocasião essa comunidade passou a ter assistência pastoral do Rev. Paulo Moody Davidson, que depois de experimentar o auxílio de vários pastores estrangeiros optou em ser pastoreada por um obreiro brasileiro.
No dia 10 de março de 1953, segundo informações existentes no livro de atas da Igreja Evangélica Congregacional de Cachoeira, tomou posse de sua provisão pastoral em uma assembleia extraordinária que foi dirigida pelo Rev. Francisco Souto Maior:

“A assembleia foi presidida pelo Rev. Francisco Souto Maior, que foi autorizado pela junta, o qual leu a carta credencial autorizando-o a realizar essa sessão em favor da posse do Rev. Antônio Francisco Neto… que foi apresentado como pastor oficial.”

Nessa reunião estavam presentes os representantes da maioria das congregações dessa igreja, sendo eles: Sebastião Alves da Silva, representando os crentes da localidade de Pitombeira; José dos Santos Filho, representando Lembranças, que atualmente é chamada de Várzea da Tapera; João Fragoso Vieira, que representava a congregação da cidade de Boa Viagem, sendo lida também a carta de Manoel José da Silva, que não pode comparecer e representava Madeira Cortada.
No dia seguinte, às 19 horas, diante de 33 membros, presidiu a sua primeira assembleia nessa igreja, quando organizou o seu corpo de oficiais, diretorias e se comprometeu em organizar os seus estatutos.
No dia 19 de agosto, cinco meses depois desses fatos, retornando ao Município de Boa Viagem, em uma assembleia especial iniciada às 14 horas, apresentou aos membros o tão esperado estatuto da Igreja Evangélica Congregacional de Cachoeira, que foi aceito por unanimidade.
Alguns meses depois, sentindo o desejo dessa igreja em ter um pastor residente, conforme ata do dia 17 de fevereiro de 1954, entregou esse pastorado aos cuidados do Rev. Manoel Bernardino de Santana:

“Assembleia especial da Igreja Evangélica Congregacional de Cachoeira. No dia 17 de fevereiro de 1954, às 16h30min… sob a presidência do Rev. Antônio Neto… que leu a carta da Junta Regional do Nordeste endereçada à Igreja de Cachoeira… aprovando que o Rev. Manoel Bernardino de Santa fosse escolhido como pastor local integral.”

Em todo o seu ministério, mesmo enfrentando grandes distâncias, sempre foi um homem muito presente nas decisões da denominação.

Poucos dias depois desses fatos, na noite do dia 3 de maio de 1955, segundo informações existentes no livro C-17, pertencente ao cartório de Registro Civil, tombo nº 6.473, páginas 27v e 28, na cidade de Catolé do Rocha, depois de quinze anos de união conjugal, foi surpreendido por uma infeliz surpresa:

“Dona Celina, muito querida por todos os catoleenses, ficou muito abatida após a morte de seus pais e veio a falecer vítima de um enfarto.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Em seu período de pastorado a Igreja Evangélica Congregacional de Catolé do Rocha adquiriu algumas propriedades para consolidação de seu patrimônio e em um deles edificou uma casa pastoral e o Instituto de Educação Rev. Harry George Briault:

“Não havia dinheiro, mas Deus sempre enviava provisão, e um amigo lhe emprestou certa quantia em dinheiro, que foi investido na compra de um antigo cinema, que foi transformado em um Instituto de Educação que homenageia uma grande personalidade do evangelho em Catolé do Rocha, o Rev. Briault.” (S.N.T, S.D: p. 62)

Depois disso, no dia 9 de setembro de 1956, na cidade de Fortaleza, contraiu novas núpcias, desta vez com a sua cunhada, Maria Freitas de Almeida, e deu sequência ao seu abençoado e frutífero ministério.
Daí por diante, durante toda a sua vida ministerial, residiu com a sua família na Praça Sérgio Maia, nº 42, no Centro da cidade de Catolé do Rocha, local onde conseguiu conquistar a simpatia popular com um trabalho sério, confessando uma fé firme no Senhor Jesus Cristo, envolvendo-se com o desenvolvimento econômico do Município e conquistando vários amigos influentes:

“O Rev. Antônio Neto, depois de jubilado, passou a pastor emérito da Igreja Congregacional e uma das figuras mais respeitadas e queridas daquela região do Sertão paraibano.” (SYLVESTRE, 2014: 140)

Na cidade de Catolé do Rocha era comum ver o seu “Tonho”, como era carinhosamente chamado, sair a cavalo e, algum tempo depois, em uma rural willys, realizando trabalhos de evangelismo em diversos locais, dentre eles destacamos: Brejo dos Santos, Olho d’Aguinha, Várzea Nova, Cajazeirinhas, Cajueiro, Várzea Nova, Riacho dos Cavalos, Almino Afonso, Brejo do Cruz, Sítio Bujari, São José de Piranhas e outros.

Nesses locais, com muito esforço, paciência e sabedoria conseguiu desmistificar preconceitos e construir sólidas amizades:

“Em 1929, foi construído o templo de Cajueiro, o primeiro da região… o templo foi inaugurado… os crentes e seus convidados vinham de duas e até três léguas de distância… Assim, em 1932, por meio de uma ação legal, o Pe. Otaviano conseguiu desalojar os crentes e demolir o templo. Novamente os cultos voltaram a ser realizados nas casas dos crentes. O novo templo foi inaugurado muitos anos depois, já no pastorado do Rev. Antônio Francisco Neto.” (FERREIRA & SANTANA FILHO, 2015: p. 116)

No dia 9 de janeiro de 1957, depois de organizada eclesiasticamente, entregou o pastorado da Igreja Evangélica Congregacional de Boa Viagem aos cuidados do Rev. José Borba da Silva Neto:

“Mesmo nessas lutas não hesitou em estender a sua tenda às cidades de Sousa, Marizópolis e São José de Piranhas, na Paraíba; Almino Afonso, no Rio Grande do Norte e Boa Viagem, no Ceará. Em Boa Viagem, em 24 de junho de 1956, oficiou a organização da Igreja Evangélica Congregacional, com a celebração de uma festa histórica e ficou ali como pastor visitante até a posse do Pastor José Borba da Silva Neto.” (CARNEIRO, 2006: p. 140)

Depois da entrega desse pastorado, ocasionalmente retornou ao Ceará quando convidado para participar de convenções religiosas ou eventos comemorativos promovidos pela comunidade que ajudou a organizar.

Muitos anos depois, no dia 14 de junho de 1998, em consequência de um grave acidente automobilístico, acontecido quase em frente a sua residência, perdeu a sua esposa, algo que lhe abalou profundamente.
Pouco tempo depois, em acordo com as informações existentes no livro C-33, pertencente ao Cartório de Registro Civil de Sousa, tombo nº 8.898, página 297, faleceu no dia 3 de junho de 2001, com 92 anos de idade, no Hospital Santa Teresinha, na cidade de Sousa.

“O seu falecimento consternou a cidade, o prefeito decretou luto oficial, o juiz da Comarca, em plena sessão com conselho de jurados, suspendeu os trabalhos por 72 horas, o comércio cerrou as suas portas, as Igrejas Católicas repicaram os sinos em sinal de luto e os evangélicos da cidade correram para o templo da Igreja Evangélica Congregacional, localizada na Praça Sérgio Maia, para louvar a vida de um príncipe que partia para pátria celestial.” (CARNEIRO, 2006: p. 140)

O seu sepultamento reuniu milhares de pessoas, o seu séquito foi conduzido com dezenas de faixas e cartazes, que foram espalhados pelas principais vias da cidade por onde passou.
Em seu velório assim afirmou o Frei Dimas, pároco da Igreja Mariz de Nossa Senhora dos Remédios, da freguesia de Catolé do Rocha, que também esteve presente na solenidade acompanhado da banda de música da paróquia:

“Ler a Bíblia e muito bom, mas, viver a Bíblia como este homem vive, é muito melhor!” (SNT, SD: p. 63)

Depois das despedidas de costume, o seu corpo foi sepultado em um mausoléu pertencente a sua família no Cemitério Frei Damião de Bozzano, que está localizado na Rua Sinfrônio Gonçalves, s/nº, no Centro da cidade de Catolé do Rocha.

BIBLIOGRAFIA:

1. CARNEIRO, Osmar de Lima. Fotografando o Amor! Histórias de uma igreja perseguida. João Pessoa: Editora JRC, 2006.
2. FERREIRA, J.M & SANTANA FILHO, M.B. Igreja Evangélicas Congregacionais do Brasil. Origens, história e desenvolvimento. Rio de Janeiro: EDIGRÁFICA, 2016.
3. IBGE. A história de Brejo dos Santos. Disponível em https://cidades.ibge.gov.br/brasil/pb/brejo-dos-santos/historico. Acesso no dia 24 de fevereiro de 2018.
4. NASCIMENTO, Cícero Pinto do. Memórias de Minha Terra. Fortaleza: Encaixe, 2002.
5. SANTANA FILHO, Manoel Bernardino de. Desbravadores do Sertão: A Inserção do Protestantismo no Nordeste do Brasil. São Paulo: Editora Reflexão, 2020.
6. SILVA JÚNIOR, Eliel Rafael da. Andarilhos do Sertão: A Chegada e a Instalação do Protestantismo em Boa Viagem. Boa Viagem, CE: PREMIUS, 2015.
7. SYLVESTRE, Josué. Fatos e Personagens de Perseguições a Evangélicos. Antes que as marcas se apaguem. Curitiba: Editora Mensagem, 1995.

HOMENAGEM PÓSTUMA:

1. Em sua memória, na gestão do Prefeito José Vieira Filho – o Mazinho, através da lei nº 985, de 19 de dezembro de 2007, uma das ruas do Bairro Osmar Carneiro, na cidade de Boa Viagem, recebeu a sua nomenclatura.